La Porsche 356 est une voiture de sport GT du constructeur automobile allemand Porsche. Cette première voiture de série de la marque, conçue par Ferdinand Porsche (père) et Ferry Porsche (fils), est produite à 76313 exemplaires entre 1948 et 1965 et précède les Porsche 911 de 1959.

Après avoir fondé Lohner-Porsche en 1897, puis dirigé Daimler-Mercedes-Benz dans les années 1920, Ferdinand Porsche fonde sa société bureau d'études Porsche (Porsche Büro) à Stuttgart en 1931, avec son fils Ferry Porsche, pour concevoir entre autres des voitures pour Auto Union (futur Audi) dont les mythiques Flèches d'Argent détentrices de nombreuses victoires internationales en compétition2. Ils fondent Volkswagen en 1937, pour industrialiser leur Volkswagen Coccinelle (à base de prototypes Porsche Type 12 (1931), Type 32, et Type 60) et conçoivent leur prototype de voiture de sport Porsche Type 64 (1938), mais la réquisition de l'industrie allemande pour l'effort de guerre de la Seconde Guerre mondiale suspend leur projet3.

Ferry Prosche succède à son père en 1945 et finalise leur projet de « Porsche 356 » avec un premier prototype Porsche 356/1 (en) de 1948, à base de moteur à plat boxer 4 cylindres 1131 cm³, pour 140 km/h de vitesse de pointe, de Volkswagen Coccinelle et Porsche Type 64 précédentes (première voiture de série de marque Porsche) dont il fabrique artisanalement les 49 premiers exemplaires en aluminium, pré-payables à l'avance par ses clients. Une version Fuhrmann-Motor Type 547 à 4 arbres à cames en tête de 1952 améliore les performances de ce modèle de route et de compétition, et de sa version Porsche 550 de compétition de 1953. Très affaibli par son emprisonnement français de 20 mois, à la fin de la guerre, pour crime de guerre, Ferdinand Porsche disparaît en 1951, à l'âge de 75 ans, au moment de la mise en circulation des premiers modèles. Ses fils et petits fils Ferdinand Anton Ernst Porsche, Ferdinand Alexander Porsche, Wolfgang Porsche, et Ferdinand Piëch lui succède depuis à la tête de Porsche et Volkswagen, avec entre autre les Porsche 911 qui succèdent à ce modèle depuis 1959.

La carrosserie est dessinée par le designer Volkswagen-Porsche Erwin Komenda. Initialement disponible en coupé, en cabriolet puis en speedster, la 356 a connu de nombreuses évolutions lors de sa production. Sa puissance culminera à 155 chevaux avec la 356 Carrera 2000 GS/GT (moteur Fuhrmann-Motor version 587/2 avec échappement sport).

La création de la version « speedster » de la 356, fin 1954, est due à la demande de Max Hoffman, important importateur Porsche des États-Unis qui voulait une version moins chère et plus racée de la 356 pour sa clientèle du marché américain.

Plusieurs modèles de Porsche 356 ont été produits au cours des années. Toutes ont été engagées en compétition automobile, que ce soit par l'usine Porsche ou par des équipages privés.

1948-1955 (356 pré-A)

Première voiture portant le nom de Porsche, elle était disponible dès le début en version coupé et cabriolet. Les premiers modèles sont produits en Autriche à Gmünd où les chaînes sortent la Porsche 356 n°1 le 8 juin 1948, date de son homologation4, avant que la totalité de la production ne soit déménagée à Stuttgart-Zuffenhausen. Elle était agile, légère, et bien construite. Sa qualité de fabrication a valu à Porsche une solide réputation. Elle était dérivée de la Volkswagen Coccinelle notamment par l'utilisation d'un moteur boxer à quatre cylindres à plat, refroidi par air et situé en porte-à-faux arrière du véhicule.

Cette voiture fut un énorme succès commercial aux USA, en particulier chez les stars d'Hollywood. L'acteur américain James Dean en a possédé une et a disputé plusieurs courses avec, avant de se tourner vers un vrai modèle de compétition, la Porsche 550.

C'est le second modèle de 356. Il fut disponible tout le long de sa production en version coupé, cabriolet et Speedster/Convertible D.

Le palmarès en course est impressionnant et nombre de 356 ont inquiété et parfois battu des voitures plus puissantes, grâce à leur maniabilité et leur légèreté. Elles ont ainsi par exemple remporté le tout premier Championnat d'Europe des rallyes en 1953, récidivant encore en 1961 (en empochant à l'occasion le rallye d'Allemagne avec Walter et Wencher), Liège-Rome-Liège à quatre reprises, en 1952, 1954, 1957 et 1959, la Coupe des Alpes en 1953 et 1956, le Rallye Press on Regardless en 1956, et le Championnat d'Europe de la montagne de 1960 à 1963 en catégorie Grand Tourisme. En GT toujours, la voiture s'impose lors du GP de Berlin en 1954 et 1955, de l'Eifelrennen Nürburgring 1955, des Coupes de Vitesse de Montlhéry en 1956, du Nassau Tourist Trophy en 1959 (version Carrera), entre autres. Lake Underwood (en) remporte le SCCA National Sports Car Championship en catégorie F Production pour les saisons 1956 et 1957 (Porsche version Bathtub), et Bengt Söderström gagne sa catégorie Production en 1955 et 1956. En endurance, outre des victoires de catégorie 1.1L en 1951 et 1952 aux 24 Heures du Mans avec Veuillet et Mouche, la 356 a terminé en tête de la première édition des 9 Heures d'Afrique du Sud en 1958, ainsi que des 1 000 kilomètres de Catalogne à plusieurs reprises (en 1958, 1959 et 1963). Chez les féminines, celles-ci ont remporté cinq Coupes des Dames au Tour de France automobile entre 1954 et 1961.

La Porsche 356 Pré-A a été produite de 1948 à 1955 sous plusieurs déclinaisons :

Pour les clients auxquels les versions standards de la 356 ne suffisaient pas, Porsche proposait des versions plus proches des modèles de compétition mais immatriculables pour la route.

La Porsche 356 A a été produite de 1956 à 1959 sous plusieurs déclinaisons

Pour les clients auxquels les versions standards de la 356 ne suffisaient pas, Porsche proposait des versions plus proches des modèles de compétition, à moteur Porsche Carrera Fuhrmann-Motor Type 547, immatriculables pour la route.

La Porsche 356 B a été produite de 1960 à 1963 sous plusieurs déclinaisons :

Pour les clients auxquels les versions standards de la 356 ne suffisaient pas, Porsche proposait des versions plus proches des modèles de compétition, à moteur Porsche Carrera Fuhrmann-Motor Type 547, immatriculables pour la route.

La Porsche 356 B Carrera GTL Abarth est une voiture de course aux lignes particulièrement séduisantes, une Porsche à l’italienne. Sa ligne ne fait pas toujours l'unanimité chez les amateurs avec son long capot fin et son arrière rebondi car ils préfèrent les lignes originelles de la 356, mais l’alliance du sorcier italien et de la jeune marque de sport allemande ne peut que faire rêver. Sa rareté et l’explosion des prix des voitures de collection en font une voiture reléguée dans le domaine de l'inaccessible.

La Porsche 356 C a été produite de 1964 à 1965 sous plusieurs déclinaisons

Pour les clients auxquels les versions standards de la 356 ne suffisaient pas, Porsche proposait des versions plus proches des modèles de compétition mais immatriculables pour la route, avec un moteur Porsche Carrera Fuhrmann-Motor Type 547, dont le nom rend hommage à une course automobile : la Carrera Panamericana, où une Porsche 550 Spyder a terminé deuxième malgré un moteur de 1 500 cm³ seulement.